陈砚将那行字落定，笔尖压在竹简上许久未提。

烛火映着墨迹缓缓晕开，他起身推开窗，夜风灌入，吹熄了半边灯焰。

他没有重新点燃，只将浑天仪从袖中取出，轻轻搁在案角。

仪器指针微颤，一如他此刻的心绪。

明日召韩姬来见——但他等不及了。

天未亮，他已换下深衣，披上粗麻短褐，腰间束一条旧皮带，连佩玉都摘了。

两名影密卫远远跟在后头，隐入山道雾气之中。

他步行至骊山脚下的匠户聚居区，巷口石阶布满裂纹，几户人家门前堆着废弃的陶模与断凿。

他在第一户前停下，门扉半掩，屋内传来咳嗽声。

“可是修过渭南水车的张老丈？”

他站在门槛外问。

屋里人没应，只听木凳挪动，脚步迟缓地靠近。

门开了一条缝，一张枯瘦的脸探出来，眼神浑浊却警觉。

“你是谁？”

“监工署的小吏。”

陈砚递上一块刻有编号的竹牌，“昨夜调了旧档，您三年前领过少府工酬七百三十钱，因水车轴承设计得当，还受过嘉奖。”

老人愣住，手指微微抖。

“那牌子……怎么来的？”

“实话告诉您，”

陈砚低声道，“我奉命查访曾参与官办工程却遭贬斥的老匠。

您当年因反对用生铁铸轴，说会脆裂伤人，结果被斥为‘阻工’，罚去烧窑三年。

对不对？”

老人猛地睁大眼，嘴唇哆嗦了一下，终是侧身让开。

陈砚走进屋，四壁空荡，唯有墙角摆着一个木制齿轮模型，用麻绳绑着两片铜片作联动装置。

他蹲下细看，指尖抚过齿痕：“这结构，是你自己改的？”

“废料拼的。”

老人嗓音沙哑，“没人要的东西，也能转起来。”

“可它转不了多久。”

陈砚直起身，“因为轴心不稳，受力偏移。

若换成双叉承托，再加一道回弹簧片，能撑三个月以上。”

老人怔住：“你懂这个？”

“我不但懂，还想请您出山。”

他说得极轻，“不是为朝廷，是为能让这些东西真正活过来。”

第二户人家是个寡妇，丈夫死于阿房宫夯土塌方。

她抱着年幼的儿子不开门，直到听见陈砚说出她夫君的名字和所属工队编号，才掀帘一角。

“他们说你们都要埋进地基。”

她声音颤。

“这次不会。”

陈砚望着她，“我可以立书为证，凡入厂者，名字记档，子孙免役。

若有人想灭口——”

他顿了顿，“那就得先踩着我的尸过去。”

女人久久未语，最后只问：“你说的是真话？”

“你可以不信我，但信不信，由你。”

第三家是位铸闸老匠，左臂齐肘而断，靠一只铁钩代手生活。

他是郑国渠时期的技术总管，后来因顶撞监工被削籍流放。

陈砚在他家门口站了许久，才见他拄拐出来。

“我知道你。”

老匠盯着他，“你在渭