巡查吏的靴子踏在殿前青砖上，带起一串急促回音。

他跪地呈递火漆密函时，指尖微微颤，衣襟上的尘土尚未拍净。

陈砚站在案前，未伸手去接，只用指节轻叩三下，声音短促而规律。

那人立刻低头，将密函放在案角，退至门边静立。

陈砚这才上前，拆开封口。

信纸展开不过片刻，他目光已停在“焉耆水寨”

四字之上。

其余内容扫过一遍，随即卷起，投入身旁铜炉。

火焰腾起一瞬，映出他眼底冷光。

“你回来的路上，可有人同行？”

他问。

“回陛下，属下换马三次，沿路避开关卡，只在陇西歇了半宿。”

“那半宿，睡在哪？”

“牧民草棚，与两名胡商共火。”

陈砚点头，不再多言。

他取过袖中竹片，迅刻下几个地名：阳关古道、楼兰、龟兹。

又添一行小字：“鹰组即动。”

随后抬眼下令：“原路返回，不得提及见朕。

影密卫会替你走完最后一程。”

巡查吏应声退下，背影很快消失在宫道尽头。

殿内只剩他一人时，陈砚转身拉开东侧暗柜，取出一幅西域地形帛图铺于长案。

炭笔落下，在玉门关处画圈，继而在车师、楼兰各标一点。

边缘空白处写下两行字：粮道脆弱，骑兵不足。

他盯着地图良久，忽然唤来内侍：“持印玺手令，召章邯入宫，即刻面圣。”

半个时辰后，铁甲撞击声由远及近。

章邯踏入殿门时，肩甲未卸，腰间断岳剑仍挂着沙尘痕迹，显然是从校场直奔而来。

他单膝落地，未等开口，便听陈砚道：

“楚裔项梁之子，魏公子咎之弟，今与匈奴右贤王部歃血为盟，欲断我河西走廊。”

章邯抬头，瞳孔骤缩。

“消息来源可靠？”

“密报焚了，但线索指向阳关以西三百里。

有楚地祭器残片出土，又有魏国旧印在焉耆交易黄金。”

章邯沉默片刻，低声道：“这不是流寇作乱，是六国余孽借外力反扑。”

“正是。”

陈砚走到案前，手指点向地图，“他们选在这个时候动手，是因为我们正在整肃内部，军力分散。

南疆未稳，中原屯兵，西北空虚。”

“臣愿即刻调兵布防。”

“不。”

陈砚摇头，“现在调兵，只会打草惊蛇。

我们要先知道——他们有多少人？何时动手？背后还有谁？”

章邯闭了下眼，再睁开时已换了一副神色：“臣请拟三策：一为侦，二为防，三为反制。”

“准。

七日内交朕。”

陈砚说着，从案底抽出一枚青铜齿轮，轻轻放在案头。

这是韩姬前些日子送来的机关零件，据说是改良信鸽笼所用。

他拨弄了一下，齿轮转动顺畅。

“启用‘天枢’管道。”

他道，“经陇西牧马场转运信鸽，每三日一报，路线不得重复。”

“若驿道被截？”