墨滴在竹片上晕开，像一块洗不净的污迹。

陈砚盯着那团黑，指尖轻轻划过边缘，仿佛在丈量它扩散的范围。

他没有抬头，只是将竹简翻了个面，重新写下一行字：“寒门入仕，非恩典，乃国策。”

门外脚步轻响，韩谈站在屏风外，声音压得极低：“三名县令贬黜案，查过了。

北地郡王允之，治下粮税增两成，无讼案；云中郡李承业，修渠引水，民户自报垦田多三千亩；陇西赵元礼，去年冬赈灾无滞留，反被指‘行事急切，有违稳政’。”

“接任者呢？”

“皆出旧族旁支。

一人是冯去疾族侄，两人与太常卿有姻亲。”

陈砚搁下笔，指尖敲了敲案角，节奏平稳，一下，又一下。

“监察御史可有弹劾？”

“无。”

“连个名字都没提？”

“只说考核合规，程序无误。”

陈砚闭了会眼，再睁开时已没了倦意。

“把三地实录调出来，赋税册、工役簿、民状卷宗，全部抄副。

不要经户部，让影密卫直取。”

韩谈应声要走，又被叫住。

“等等。

去趟少府，见章邯。”

“可是军中也有……”

“去问。”

陈砚道，“若真有人动了手脚，不会只碰文官。”

韩谈抱拳退下。

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天光初透，东阁廊下已有官员候着。

李婉捧着一叠竹册立在檐下，衣袖微湿。

她没带伞，也不避露水，只低头翻着手里的账目。

昨夜她奉命整理户部存档，原以为只是例行核对。

可当三份贬官文书并列摆开，她一眼看出不对劲——措辞如出一辙，皆用“吏行轻躁”

四字定罪，偏偏这三人所辖之地，赋税增长均高于全国均值，且无一桩百姓上告。

更蹊跷的是，批阅朱批的笔迹虽模仿工整，但起笔顿挫处略有迟疑，不似冯去疾平日凌厉。

她正想着，内侍来传：“陛下召李婉入阁。”

李婉收起竹册，快步走入。

陈砚已在案后，面前摊着三张简表，正是她昨夜整理的数据。

“你现得快。”

他抬头，“三地实绩都齐了？”

“齐了。

附有原档编号，另备副本两份，一份送少府，一份交郎中令。”

陈砚点头：“一个时辰内誊清，现在还剩多少时间？”

“约莫半刻。”

“够了。”

他提起笔，在今日早朝议题竹签上划去第三项，将“地方官考绩”

移至第二位。

“传令郎中令，今日记诏，一字不得删改。”

李婉垂手立着，没问缘由。

但她知道，这一动，不是为了某个人，而是为了某种可能被掐灭的路。

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钟声三响，百官入殿。

陈砚端坐丹墀之上，未一语。

直到丞相冯去疾出列，才微微抬眼。

“臣启陛下。”

冯去疾声调平缓，“今岁举孝廉，各郡荐书已至中枢。