墨滴在“知”

字右下角晕开的那一瞬，陈砚搁下了笔。

他没看那团模糊的痕迹，只将竹简推到一旁，起身走向寝殿角落的旧木箱。

箱底压着一套粗麻短褐，袖口磨得白，是他早年在骊山监工时穿过的。

韩谈候在门外，见他换衣，眉头一皱：“陛下，外头刚起风。”

“本县出巡。”

陈砚系紧腰带，声音不高，“带马，不带旗。”

韩谈没动：“昨夜影密卫报，渭北有流民聚，恐生疫病。”

“那正好。”

陈砚抓起斗笠，“本县要看真田亩。”

两人出宫南门，守卒只当是县吏巡查，未加阻拦。

马行十里，官道渐窄，两旁田地干裂如龟背。

道边沟渠早已断流，枯草堆在渠底，像烧焦的头。

陈砚勒马，指着田埂上一具白骨：“这是今年的？”

韩谈翻身下马，拨了拨草丛：“骨色黄，至少半年了。

没人收。”

“户部报灾民减三成。”

陈砚盯着那堆骨头，“人去哪儿了？”

韩谈不答。

他知道答案——饿死的埋都来不及，逃的往南去楚地，或被征入徭役，十人去九不还。

再行数里，进一村落。

十户人家，九户闭门。

唯一冒烟的是村尾一间茅屋。

陈砚下马，径直推门进去。

屋里昏暗，灶台边坐着个老农，正用铁勺刮锅底焦糊。

锅里是野菜混着碎谷壳，汤色黑。

老人抬头，见生人进来，手一抖，勺子掉地。

“官爷……”

他嗓音沙哑，“没米了，真没米了。”

陈砚蹲下，捡起勺子，递回去：“我不是来收税的。

我是县里查田的。”

老人没接话，只低头盯着锅。

陈砚从怀中掏出一块干粮，是宫中带出的麦饼，掰成两半，递一半过去：“吃。”

老人愣住，手抖了几下，才接过。

咬了一口，眼泪突然滚下来。

“二十年没吃过这么白的面。”

他说。

陈砚坐在灶前小凳上：“今年收成如何？”

“一石粮，纳三斗。”

老人抹了把脸，“官税两斗，徭役折钱两贯，得卖牛犊才够缴。

去年卖了羊，今年卖牛，明年……明年只能卖地。”

“地卖给谁？”

“里正家的管家。

三亩地，换两斗粟。”

“那你种什么？”

“租回来。”

老人苦笑，“租一亩，收五斗，缴四斗，剩一斗自己吃。

不如逃。”

陈砚沉默。

他知道律法写的是“三十税一”

，可地方层层加码，里正、亭长、郡吏，人人都要抽一口。

百姓不是懒，是种地赔本。

“为什么不报灾？”

他问。

“报了。”

老人抬眼，“去年报了旱情，县令说‘仓廪实，无需赈’。

我们递了状子，差役把人打了，说‘妄言灾情，惑乱