民生和可持续发展的技术——高效农业、环境净化、医疗、基础教育、通用型蒸汽机械的优化——出现了严重的断层和落后。老一辈的传统工匠许多已经离世，年轻一代几乎都被培养成了深钻计划的专家，让他们现在去研究如何提高作物产量或者净化水质，无异于让战舰工程师去编筐。

知识体系出现了巨大的空白。社会急需的技术人才极度匮乏。

更可怕的是思维模式的僵化。长期的军事化管理和对单一目标的追求，使得整个矮人社会缺乏应对这种剧变的灵活性和创新精神。工程师们习惯于执行来自顶层的、目标明确的指令，而非自主地进行开创性的探索。当指令变得混乱或缺失时，许多人陷入了迷茫和无所适从。

试图转型的工坊往往只能生产一些技术含量低、利润微薄的产品，无法支撑起庞大的产业人口。失业率攀升，社会不满情绪持续累积。

一些绝望的工程师，甚至秘密地试图重启某些被禁止的、小型化的“异化”能量实验，希望能找到一条捷径，结果引发了数起惨烈的爆炸和污染泄漏事故，进一步加剧了社会的恐慌和对技术的不信任。

崩溃并非发生在一夜之间，而是一个缓慢的、持续了数十甚至上百年的过程。

王庭的权威如同夕阳下的雪人，一点点融化。中央政府的职能逐渐瘫痪，政令不出王庭山脉。各个地区、各个强大的工坊和氏族，为了生存，不得不开始自顾自。

他们根据自身残存的资源和优势，走上了不同的道路。

曾经的“钢铁丘陵”，那片无比辉煌的核心区域，反而成了最寂静的地方。巨大的锻炉冰冷如山，交错的道路被荒草和沙尘掩埋，宏伟的建筑只剩下空壳，如同巨兽的化石，诉说着往日的荣光。只有一些不愿离开故土的矮人老人，以及后来迁入的、适应了金属废墟环境的野生动物，还在这片巨大的荒芜之地上徘徊。

矮人文明没有灭绝，但它从一个高度集权、技术激进、目标宏大的统一王朝，瓦解成了一个个分散的、发展不均的、回归保守甚至原始的大小部落。他们依旧坚韧地生存着，守护着各自残存的知识和技艺，但那个梦想着“永恒钢铁”、让大地为之颤抖的矮人王朝，已然成为了历史的回响。

而那座位于荒芜之地以南，原本为了抵御锈铁病而倾举国之力建造的宏伟要塞——红帽隘口，也迎来了它命运的转折。

在灾难并未爆发的当下，它那针对锈蚀狂潮的防御功能失去了大部分意义。驻扎于此的军团逐渐缩减，庞大的防御设施大多进入了封存维护状态。

然而，它并未被完全废弃。

其本身作为工程奇迹的战略价值依然存在。更重要的是，它变成了一个象征，一个提醒，一个观察站。

矮人们，即便是分散了，也从未真正遗忘那场险些发生的自我毁灭。红帽隘口那高耸的、冰冷的钢铁城墙，无时无刻不在提醒着后人，盲目追求力量可能带来的可怕后果。

并且，他们的目光，不由自主地越过了脚下这片正在缓慢“愈合”的荒芜之地，投向了更北方——那片被永恒冰雪覆盖、极光流淌的霜语山脉。

关于精灵，关于冰冠要塞，关于那场无声无息的“大冻结”的消息，通过零星的贸易路线和冒险者的口耳相传，逐渐在矮人部落中流传开来。