水红戏服沾了灰，膝盖抵着冰冷的木板，却像株被暴雨打蔫、根须却死死扎在土里的荷，不肯折腰。

    原来这碧海蓝天底下，也藏着这么多喘不过气的挣扎，藏着这么多被命运摁着却还想抬头的人。

    次日清晨，阿福揣着张纸条进房间时，时念正坐在桌前临摹南岸的风土人情的画。

    青石板铺就的街道在宣纸上蜿蜒，像条沉默的蛇。

    祥福园的位置原本落了滴朱红，此刻却被几滴黑墨盖住，模糊成一团。

    “念姐，打听清楚了！”

    阿福攥着纸，一进门就气呼呼往桌上一拍。

    时念冷漠扫了他一眼，他身上那点儿气立刻换成了委屈。

    时念冷笑：“心里有气，还学会回来拍桌子了！”

    阿福：“……”

    “念、念姐，我……我错了。”

    抬眼见时念没有真的生气，他这才接着道：

    “这张万利就是个仗势欺人的货！”

    “听杂货铺的老掌柜说，他本家兄弟在盛京当大官，所以就连现在的南岸知府朱庆舟见了他，都得赔着笑脸给三分薄面！”

    时念的笔尖顿在纸上，墨汁在宣纸上晕开一小片。

    除夕宫宴的记忆仍旧历历在目，当时文武百官之中，户部列班里好像确实有个右侍郎叫张启年。

    只是那人总跟在户部尚书身后，点头哈腰的，一副唯唯诺诺的模样。

    丝毫瞧不出来他能有这么个横行霸道的兄弟。

    “盐引是朝廷管控的东西，他怎么敢明目张胆垄断？”

    时念笔尖划过纸上，一抹翠色跃然纸上。

    盐引在南齐就是白花花的银子堆出来的，寻常商户连碰的资格都没有。

    “还不是靠他那个当官的兄弟！”

    阿福往椅背上一靠，气得直哼哼，唾沫星子都溅了出来。

    “听说三年前张万利