马蹄踏过盐碱地，扬起一片灰白尘土。

陈砚翻身下马，玄色深衣下摆沾了泥点，他没去拍，只将铁片匕收回袖中，抬脚登上盐场高台。

台下数百人围成半圈，刀刃出鞘，寒光映着日头。

中间跪着一名官吏，额角带血，手中税册被踩进沙里。

为者披铁甲，手持环刀，刀尖指着那官吏的脖子。

“新税法？一石盐收三钱？你们秦廷当真把我们当成牲口宰割！”

那人吼道。

陈砚站在高台上，竹简摊开在案几上，笔尖停在一条数据末端。

他没有看那领，而是低头继续写，字迹工整。

云姜立在他侧后方，药囊挂在臂弯，手指轻轻拨动囊口绳结。

她目光扫过那些私兵铠甲，尤其注意肩甲与胸甲接缝处的暗纹。

风从盐池方向吹来，带着刺鼻的硝味。

陈砚终于合上竹简，抬头。

“你们知道去年关中盐价是多少？”

他问。

无人应答。

“是七钱。”

他说，“官府定价五钱，黑市炒到七钱。

百姓买不起，只能喝淡汤。

现在收三钱，明码标价，统购统销，你们反对什么？”

“我们祖辈运盐，从未受朝廷节制！”

领怒喝，“你一道政令就想断我们活路？”

“不是断你们活路。”

陈砚说，“是断你们囤积居奇、勾结外邦、私贩劣盐的财路。”

话音未落，那领猛然挥手：“砍了他！”

两名私兵扑向跪地的税官。

刀光刚起，云姜甩手一抖，药囊口敞开，一股紫灰色粉末随风散开，落在前排铠甲上。

金属出轻微嘶响，像是水滴落进热锅。

那些铠甲表面开始泛起斑驳锈迹，层层剥落。

露出底下的烙印——火焰形状，边缘扭曲，像烧红的铁压进皮肉。

云姜轻声道：“硫磺混合硝石粉，专蚀赵高府特制铠甲涂层。”

陈砚走下两阶，离那领更近了些。

“你身上的甲，是少府监流出的军械。

你用的刀，柄上有赵高私印倒模。

你嘴上喊着‘祖业’，实际上早就是他养的狗。”

领脸色变了变，但很快咬牙：“胡说！

这是工匠误刻！

我根本不识得什么赵高！”

陈砚不再说话，转身回到案前，伸手敲击浑天仪基座三下。

青铜齿轮缓缓转动，一道光投在身后白布上，显出文字轮廓。

那是数封密信的影子，字迹清晰可辨。

第一封：“盐税若行，民必乱，乱则秦弱，可乘势而起。”

第二封：“伪诏已备，只待咸阳火起。”

第三封末尾署名——一个歪斜的“高”

字。

陈砚指着投影：“这些信，是从赵高书房夹层取出的副本。

抄录人是他贴身书吏，昨夜已被捕。

你还要说是巧合？”

台下私兵开始骚动。

有人低头看向自己铠甲，现同样的烙印正在显露。

有人悄悄后退一步，松开了握刀