嫔的本分，难得。”

竹息姑姑屈膝应道：“娘娘说的是。”

“她今儿那番话，句句踩着理，既没冲撞王爷的体面，又把杭州织造的忠勤捧了出来，可不正合了皇上的心意？”

她往皇后这边瞥了眼，压低声音，“听说杭州织造刚递了密折，把江南漕运的亏空查得七七八八，皇上昨儿还夸‘办事得力’呢。”

太后“嗯”

了一声，佛珠转得更快些，木珠相撞的轻响混着殿外的风雪声，倒有几分安神的意味。

她抬眼看向主位，见皇上正指着案上的缂丝残片对安陵容说着什么，安陵容微微欠身，听得专注，便收回目光，对竹息道：“赏她匹云锦吧，桃红的，让杭州织造给她做件新衣裳。”

“是。”

皇后听着这对话，端起燕窝羹的手稳了许多。

银匙碰到碗沿，叮一声轻响，她忽然想起自己册封那日，太后拉着她的手说：“中宫不是风里的花，得做压舱的石。”

“旁人争得再凶，你稳住了，这船就翻不了。”

可不是么？

安陵容今日再风光，也不过是枚趁手的棋子，皇上借她敲打了敦亲王，又抬了杭州织造，一举两得。

而她，握着凤印，怀着龙胎，才是这盘棋上最沉的那颗子。

殿外的风雪渐渐歇了，窗纸上映着宫灯的暖光，将皇后的影子投在墙上，宽宽大大的，带着中宫的端庄。

她舀起一勺燕窝，甜意漫过舌尖时，眼底浮出一丝从容——且让她们去争，等我的辉儿落地，这后宫的天平，自然会往她这边倾。

“皇上似乎很喜欢谨嫔的性子。”

皇后对身旁的剪秋低声道，语气听不出喜怒。

剪秋忙回话：“娘娘怀着龙胎，皇上心里最看重的还是您。”

“谨嫔不过是今儿恰好合了皇上的意。”

皇后淡淡点头，抚着小腹的手更稳了。

是啊，她的孩子，才是最稳妥的胜算。

殿内丝竹声又起，《万寿长春》的调子重新漫开来，缠在梁柱间，倒像方才那场风波真成了无关紧要的插曲。

只是席间众人的言谈举止里，终究添了几分小心翼翼，连碰杯的声响都比先前更轻了。

廊下候着的小太监瞅准漏刻指向亥时三刻（晚上二十一点四十五分），猫着腰溜进殿，对着内务府总管黄规全打了个手势。

黄规全会意，忙整了整石青缎的总管袍，趋步至龙椅旁，躬身道：“万岁爷，外头花炮作的烟花已备妥了。”

“按规矩，这时候该去乾清宫门前的丹陛上观礼了。”

皇上闻言放下玉杯，指尖的暖炉还温着：“也好，总在殿里闷着，倒辜负了这雪夜。”

他起身时，龙袍下摆扫过凳脚，带起一阵轻响，“都随朕出去瞧瞧吧。”

众人忙起身谢恩，鱼贯而出时，妃嫔们的花盆底踩在积雪上，出簌簌的轻响。

乾清宫前的空地上，早已摆开了阵势——一排排烟花筒裹着红绸，像列阵的小士兵。

花炮作的工匠们穿着藏青短褂，正紧张地检查引信，见圣驾到来，忙跪了一地。

“起来吧，”

皇上抬手，“点上瞧瞧。”

黄规全亲自点燃第一支