废话，鼻腔里溢出一声混合着不满与如释重负的短音，紧紧抱着锦盒，转身便走，步伐甚至比来时更为匆忙。

马蹄声再次急促响起，迅速远离了这座寂静的小院。

海瑞独立于寒酸的正堂之中，目光透过敞开的门，望着赵贞吉消失的方向，良久，缓缓闭上了眼睛，如同一位即将走向祭坛的祭司，平静中蕴含着风暴。

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西苑精舍外殿。

嘉靖帝已近乎浏览完了所有贺表，脸上的淡漠与偶尔流露的玩味渐渐被一层极浅的不耐烦所取代。歌功颂德的陈词滥调看多了，也不过是些文字游戏，乏善可陈。

侍立一旁的司礼监大太监们，尤其是提督东厂的陈洪，神经早已绷紧到了极点。

他们比皇帝更清楚那贺表的总数，更清楚那要命的“缺一份”意味着什么。

陈洪眼角余光不断瞟向殿外，心中将赵贞吉和海瑞咒骂了千万遍。

若因这区区一个六品主事延误，导致皇爷心中留下芥蒂，甚至牵连他陈洪落个“办事不力”的印象，那他绝不会让赵贞吉和海瑞好过！

就在嘉靖帝放下手中最后一份贺表，嘴角那丝惯常的、带着讥诮意味的弧度刚刚撇下，似乎将要开口说些什么——或许是点评，或许是询问，但那语气绝不会是愉悦——的千钧一发之际！

殿外远处，突然传来一阵清晰而慌乱的呼喊声，打破了殿内故作庄严的寂静：

“贺表！贺表来了！臣户部尚书赵贞吉，奉上贺表！！”

声音由远及近，带着显而易息的气喘吁吁和惊惶。

只见赵贞吉去而复返，去时是绯袍大员的体面，归来时却是发髻微散、官袍褶皱的狼狈模样！

他双手高高举着那个紫檀锦盒，如同捧着救命稻草，不顾一切地朝着御阶方向奔来，哪还有半分士大夫的从容气度？

陈洪反应极快！

根本不等赵贞吉踉跄着跑近，他眼中精光一闪，如同猎豹般猛地蹿了出去，几个大步便迎上了赵贞吉，几乎是半抢半接地将那沉甸甸的锦盒夺了过来，口中同时高声道：

“皇爷！贺表至矣！户部主事海瑞之贺表送至！”

他动作幅度极大，转身跪地呈递时，袍袖都带起了风声，将那锦盒高高举过头顶，精准地递送到嘉靖帝触手可及的位置。

这一刻，他抢的不是锦盒，而是在皇帝面前弥补过失、重新表现的机会。

所有人的目光瞬间聚焦于那华美的锦盒之上。

嘉靖帝原本即将显露不悦的神色微微一滞，目光垂下，落在了锦盒表面。

光滑的紫檀木面上，一张小小的红色名刺贴得端正正，上面是工整的楷书：

“户部云南清吏司主事臣海瑞谨呈”

看到这署名，嘉靖帝眼底深处那丝最后的不虞终于彻底消散，取而代之的是一种混合着淡漠与了然的得意。

果然。

无人能够例外。

无人敢于真正挑战他的权威。

即便如海瑞这般以刚直闻名的“硬骨头”，在这皇权浩荡、普天同庆的时刻，终究还是献上了他的恭顺与臣服。

这份迟来的贺表，非但没有损及他的威严，反而更像是一枚恰到好处的注脚，证明了他的意志无所不及，他的恩