“娘，周先生答应了吗？”顾承志小心翼翼地问。

娘亲面容恬淡，眼中波澜不起，看不出任何情绪的起伏。

何清没有说话，只轻轻摇了摇头。

顾承志的小脸一下子垮了下来，眼睛里闪烁着失落和不安：“他是不喜欢娘，还是嫌弃我们是拖累？”

何清看着儿子担忧的神情，心中一阵酸软。

她蹲下身来，平视着顾承志的眼睛，温柔地抚摸他的头发。

“都不是。”她轻声说，“周先生是个很好的人，他不是没有接受我们，而是决定给彼此一些时间。”

顾婉柔困惑地眨着眼睛：“娘，周先生是不是只想要娘嫁给他，不想做我们的爹啊？”

何清把女儿搂进怀里，耐心解释，“成亲是人生大事，不仅关乎娘和周先生，也关乎你和哥哥。周我们会先定下婚约，等你们从心里真正接受了他，再做你们的爹。我们会像现在这样继续相处，一起教书，一起照顾你们。等到大家都觉得合适的时候，再考虑成亲的事。”

顾承志若有所思：“所以周先生不是不愿意，而是想等我们都准备好了？”

“正是如此。”何清欣慰地笑了，“周先生很尊重娘，也很在乎你们的感受。他说如果日后觉得不妥，婚约可以解除。他给了我们所有人选择和适应的时间。”

婉柔仰起小脸问道：“那我们去见自己的爹，周先生会不会不高兴呢？”

“当然不会。”何清轻轻刮了下女儿的小鼻子，“他说疼爱你们的人越多越好，明天他还会来接哥哥一起去学堂。告诉那些想欺负你们的人，他也是你们的爹，会保护我们的。”

顾承志的眼睛亮了起来：“真的吗？”

何清点点头，将两个孩子搂得更紧些：“周先生是个善良体贴的人。他明白娘一个人带着你们不容易，也欣赏你们努力向上的样子。他说，我们都值得被善待。”

屋内的烛光摇曳，将三人的影子投在墙上，交织成一幅温馨的画面。

“那……娘喜欢周先生吗？”顾承志小声问。

何清沉默片刻，脸上泛起淡淡的红晕：“周先生是个值得敬重的人。娘欣赏他的为人和学识，也感激他的理解与支持。至于喜欢……”

她顿了顿，“这需要时间去培养和发现。”

她看着两个孩子，眼神温柔而坚定：“无论如何，娘最在乎的是你们的感受。如果将来有一天，娘真的与周先生成亲，那一定是因为我们都准备好了，包括你和婉柔。”

顾承志若有所思地点点头，但脸上的担忧已经消散了大半。

何清站起身，牵着两个孩子的手：“好了，该休息了，明天还要早起呢！”

那一夜，何清睡得格外安稳。自从离开顾家，她第一次感到肩上的重担有人分担，前方的道路有了同行者。

而周仲文回到自己的小院后，站在窗前许久，唇边始终带着一抹淡淡的笑意。

他小心地从书箱底取出一个木匣，里面珍藏着一幅小小的画——那是他偶然间看到何清在学堂里教导女孩们时，情不自禁画下的。

画中的何清侧身而立，手指着书本，阳光透过窗棂洒在她身上，整个人仿佛笼罩在一层柔和的光晕中。

“何清……”他轻声念着这个名字，