sp; 楚砚进退两难，整日愁眉不展。叶棠看出了他的心思，偷偷把自己的玉佩当了，换了些银子，又托人找了份抄写经书的活计，让楚砚能在课余时间挣钱。

    “你放心，这活计轻松，不耽误读书。”叶棠把抄经的纸笔递给楚砚，“等你将来考中功名，十倍百倍地还我就是了。”

    楚砚握着那支崭新的毛笔，指尖微微颤抖。他看着叶棠冻得发红的鼻尖，忽然郑重地说：“叶棠，将来我若有出头之日，定不负你。”

    叶棠笑了，眼睛弯成了月牙：“谁要你负我，咱们是朋友啊。”

    可楚砚知道，他对她的感情，早已不是“朋友”二字能概括的。在那个寒冷的冬天，这个穿着素色衣裙的姑娘，用她的善良和温暖，在他心里种下了一颗名为“牵挂”的种子。

    青梅时光

    元和十六年，春。

    楚砚十三岁，已是苏州府小有名气的少年才子。他的文章被知府看中，推荐去府学读书，学费全免。楚家的日子渐渐好起来，楚德海的腿伤痊愈后，接了些官府的活计，家里终于不用再为温饱发愁。

    叶棠也十三岁了，出落得亭亭玉立。她的父亲叶文轩在邻县政绩卓著，被调回苏州府任通判，叶棠也搬回了府衙后宅。她不再是那个需要寄人篱下的小姑娘，却依旧常找借口去府学附近的茶馆，等楚砚放学。

    “今日先生讲《战国策》，说‘士为知己者死’，你觉得对吗？”叶棠托着腮，听楚砚讲府学的趣事。

    楚砚喝了口粗茶，认真道：“知己难得，若遇真心相待之人，自然该真心相报。”他看着叶棠，“就像你当年帮我家那样。”

    叶棠脸一红，低下头搅着茶杯：“那时候我也是瞎帮忙。”

    “不是瞎帮忙，是雪中送炭。”楚砚看着她，目光清澈而坚定，“叶棠，你是我的知己。”

    叶棠的心“怦怦”直跳，不敢抬头看他的眼睛。春风拂过茶馆的窗棂，带来海棠花的香气，空气里仿佛都带着甜甜的味道。

    这年夏天，苏州府举办赏花宴，邀请了府学的才子和官宦家的小姐。叶棠作为通判之女，自然要参加；楚砚也因文章出众，得了一张请柬。

    宴会上，楚砚穿着一身洗得干净的青布长衫，站在一群锦衣华服的公子中间，却丝毫不显局促。他谈吐文雅，对答如流，引得不少夫人小姐侧目。

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