养心殿内，鎏金蟠龙香炉中青烟袅袅，却驱不散殿中凝重的气氛。老皇帝独坐龙案前，指尖反复摩挲着一封密奏。这是三日前六皇子方云从北疆送来的，字迹工整如刀刻，与记忆中那个怯懦的六皇子判若两人。

    烛火摇曳间，皇帝的目光落在密奏中一段话上："...儿臣已查获李氏与胡人往来密信三十七封，其中八封涉及东宫印鉴。铁壁城存粮可支三月，然胡人动向诡谲，建议增调河西骑兵牵制其左翼..."

    每一个字都像重锤敲在皇帝心上。他缓缓起身，踱至窗前。夜色中的皇城寂静无声，但他的内心却翻涌着惊涛骇浪。

    "方云..."皇帝喃喃自语，眼前浮现出十二年前那个雨夜。云妃宫中那场蹊跷大火后，十岁的方云跪在焦土前，任凭宫人如何劝说都不肯起身。那时他以为这孩子是悲痛过度，如今细想，那双漆黑眸子里藏着的，分明是与年龄不符的死寂。

    "隐忍..."皇帝眼中闪过一丝寒光，"还是说，朕从来就不曾看清过这个儿子？"

    他转身走向殿角悬挂的北疆舆图，指尖划过铁壁城的位置。方云这封密奏最令他心惊的，不是查获东宫罪证的大胆，而是对军务民生的精准把控——何时开仓平抑粮价，何处设伏可断胡人补给，甚至连城中富户可征用多少存粮都计算得清清楚楚。这般老练，绝不是一个长在深宫的皇子该有的见识。

    "影卫。"

    一道黑影悄无声息地跪在殿中。

    "六皇子在北疆，可接触过什么特别的人？"

    "回陛下，除了赵元朗，只有个叫柳如意的女子常伴左右，似是柳相之女。"

    皇帝瞳孔微缩。柳文渊这个老狐狸，竟早早就把宝押在了方云身上？他忽然想起半月前柳相那份看似平常的请安折子，其中特意提到"皇子历练当知民间疾苦"——现在想来，字字都是试探！

    "继续盯着。"皇帝沉吟片刻，"特别是那个方云，朕要知道他的一举一动。"

    **此刻的北疆，黑云压城。**

    方云站在铁壁城最高的望楼上，玄色披风在狂风中猎猎作响。他手中刚刚接到影阁密报："兀朮集结十万铁骑，浑邪部、乌桓部皆降，前锋已至五十里外。"

    "终于来了。"方云轻声自语，目光投向远处地平线上渐渐升起的尘土。

    赵元朗快步登上城楼