的烈日灼烤，宽阔的运河水面上蒸腾著湿热的水汽，混杂著穀物、汗水与河底淤泥的复杂气味。

码头沿岸，高桅的漕船如林般密集停泊，赤膊的力夫喊著號子，肩扛沉重的粮袋麻包，步履沉重地在跳板上穿梭。

喧囂的號子声、监工尖锐的哨声、船板不堪重负的吱呀声，匯成一片鼎沸的嘈杂。

税课司衙署后一处看似堆放杂物的偏僻仓房內，气氛严肃。

密密麻麻的锦衣卫已將这里围得水泄不通。

程砚舟一身寻常的靛蓝布袍，负手立在仓房中央。

他面容沉静，死死盯住面前一个被两名彪悍锦衣卫校尉死死按跪在地、浑身筛糠般抖动的矮胖男子。

此人正是税课司管仓小吏牛二。

仓房的角落，还瑟缩著几个同样被控制住、面无人色的仓场杂役和书办。

梁安站在程砚舟身侧，眉头微蹙。

他身后站著几名眼神精悍的锦衣卫总旗、小旗，手按刀柄，屏息凝神。

锦衣卫校尉们忙上忙下，在房中仔细翻找，最终一无所获。

程砚舟无奈地探口气，对矮胖男子喝道：“牛二，本官再问你一次，『暗帐』藏在何处”

通州码头作为漕粮入京咽喉，损耗数目年年虚高，官、吏、漕帮勾结紧密，早已自成体系，明面上的帐目做得滴水不漏。

锦衣卫暗线费尽周折，才锁定这个的牛二。

他这些年沟通內外，负责管理帐册。

以往在各家分红之后，所有书面文件都会被统一销毁，查无可查。

这次是打了一个时间差，才抓住机会。

不过，他们来到这疑似藏匿帐册之处，却怎么找都找不到。

“大人……下官……小的冤枉啊！哪知道什么『暗帐』……”牛二涕泪横流，额头在夯土地面上磕得砰砰作响，反覆就是这几句。

“冥顽不灵，看来不让你吃点苦头，你是不会开口了！”程砚舟耐心耗尽，对一旁的锦衣卫小旗喝道，“用刑！”

“程大人！”梁安下意识地低呼一声，伸手虚拦了一下，“慎重……”

对朝廷命官动用刑讯非同小可，若最后查无实据，极易授人口实。

程砚舟劝道：“国丈，陛下赋予我等临机专断、便宜行事之权，岂能因小仁而废大义”

“今日若撬不开他的嘴，错失良机，再想追查，难如登天！”

“国丈放心，若有差池，一切后果，程某一力承担！”

“用刑！”

两名校尉再无犹豫，一人將牛二死死按在地上，另一人抽出腰间沉重的铁尺，高高扬起，带著沉闷的风声狠狠砸向牛二的脊背！

“啊——！”

牛二发出撕心裂肺的惨嚎，肥胖的身体剧烈抽搐。

一下！

两下！

皮开肉绽的声音伴隨著悽厉的哀嚎，在密闭的仓房內迴荡，令人毛骨悚然。

其他被按住的吏员嚇得面如白纸，抖得更加厉害。

“说不说”程砚舟毫无动摇，仿佛那惨叫声只是背景杂音。