; 最后只是下意识地避开时念的目光，看向院角光秃秃的桂树。

    枝桠上还挂着点残霜，像他此刻的心境，又冷又乱。

    时念太懂这种纠结了。

    李贤今年二十七岁，却仍是文不成、武不就。

    甚至连个秀才功名都没捞着。

    继母刘氏所生的弟弟李煜，比他小五岁，不仅早早中了秀才，还总被李睿带在身边理事。

    明眼人都看得出，永安侯府的未来，多半是要落在李煜身上的。

    在侯府里，李贤像个多余的人。

    爹不管，继母不待见，连下人看他的眼神都带着点轻视。

    投靠太子，是他这么多年来，唯一能“证明自己”、能攥在手里的“前程”。

    可现在知道时念是表姐，知道母亲临终前还惦记着苏家的人。

    他既愧疚于自己之前的轻视，又不甘于放弃这好不容易抓住的机会，像被夹在寒风里的叶子，进退两难。

    “我……”

    李贤的声音带着点发颤，指尖都在抖。

    “太子许我，若是能帮他，就保我进工部当差，那是我在侯府里，想都不敢想的前程。”

    时念没说话，只是端起桌上的姜茶。

    她喝了一口，温热的姜茶滑过喉咙，才缓了缓胸口的闷。

    时念的声音很轻，却字字清晰，落在李贤耳里，像锤子敲在心上。

    “永安侯府的产业，足够你安稳过一辈子；若是想做事，未必非要走依附太子的路。”

    “靠自己挣来的，总比靠别人施舍的，要踏实得多。”

    她想起怡红院的每个人。

    晚晴从自卑怯懦到能从容应对宾客，靠的是自己学礼仪、练谈吐，甚至到现在的学记账；

    阿福从只会跑腿到能看懂图纸，靠的是自己熬夜琢磨、请教工匠。

    他们都曾是没靠山、没前程的人，却凭着自己的本事，活