秀才一交谈，顿生好感，盛情邀请他们住下。他特意腾出房间，把几个孙子安排到同族堂兄家，晚上还邀来族中几位有声望的人作陪。

    小桃娘举止端庄，一进门就带着“儿女”小桃和景宇向里正夫人行了礼，并送上她和小桃在骡车上精心裁剪的一块够做一身衣服的新棉布。见到里正的四个儿媳，她为感谢她们深夜操劳，又每人送了一个绣工精美的锦缎荷包。

    里正家几个儿媳原本心里埋怨公公多事，要杀鸡炖肉招待陌生人，此刻不满一扫而空，热情地拉着小桃娘嘘寒问暖，连带着对小桃和景宇也格外关心，连牲畜都照料得妥妥帖帖。

    席间，周秀才推杯换盏，说话真诚有度，学识广博，令里正和几位陪客越发敬重。他也借机不经意地打探些消息。一旁的水生看着周秀才周全的处事，恨不得把他说的每句话都背下来，增长几分本事。

    这一晚，一行人吃得好，睡得暖，总算舒舒服服地休息了一夜。第二天一早，里正家还送了半篮子鸡蛋给他们。

    水生娘感叹周秀才真有本事，说说话就能让大家吃好喝好睡暖，临走还能白得半篮子鸡蛋。她私下掩着嘴对水生悄声道：“一定要好好跟着周秀才学！长了本事就能像他这样，吃鸡不花钱，受人客气招待，走了还有人送礼。”水生听得一脸青黑——他这娘啊！

    路上歇息时，水生娘问周秀才：“我们以后就找村子借宿吗？”在她看来，这可比花钱住客栈划算多了。

    周秀才有心提点小桃，笑着问：“小桃，你也想住村子吗？”

    小桃本想玩笑说“谁不想啊”，但瞥见水生娘，话到嘴边改了口：“得看情况。若是像我们老家那样遭了灾的村子，我们这群人就是人家口中的肥羊。不能因为有一家村子对我们好就放松警惕。为了安全，昨晚张大哥在席上敬酒都收着不敢喝醉。”她顿了顿，接着道，“我和娘送了够做身衣裳的好棉布，这礼不轻了。我娘送那几个荷包，用的是上等锦缎和好丝线，加上她的绣工，在县城五六十文一个都难买。所以里正家的嫂子们才乐意给我们张罗那桌好菜。再说，周叔有功名在身，我们从陵州来，金州紧邻陵州，他们自然也想打听灾情，听听周叔的见解，这对他们村子也有好处。”小桃瞟了水生娘一眼，生怕她占便宜成习惯害了大家，叹了口气：“唉，这世上哪有随随便便的便宜好占。”

    水生娘一听，面色有些不自然。原来省下的钱，都是别人用礼和本事换来的。

    水生听到小桃最后那句话，紧紧抿着嘴唇，一言不发，脸色青白交加。小桃这话明明白白是在说他娘光想占便宜，而所有人都有付出，唯独他们母子没有用处。少年的自尊心在这一刻被踩得稀碎。

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