音未落，又有几位年轻官员快步赶上，手里攥着烫金的贺表，显然是刚从驿站取了各地的奏报，要在宴会结束呈给中枢阁。

穿过宫门，便是皇极殿前的广场。

这方足以容纳数千人的空地，此刻被火晶灯铺成了星海 —— 地面嵌着莲花形的火晶地灯，大臣们踩过，灯盏便亮起一层柔暖的光；广场中央立着十二根盘龙柱，柱身缠绕的铜链上悬着百盏小灯，风一吹，灯影晃动，竟在地面拼出 “国泰民安” 四个字。

官员们按品级在广场两侧站定，有的整理着官袍下摆，有的借着灯光打量殿檐下的装饰 —— 那檐角挂着的火晶风铃，竟是按音律排布，风过便奏出《贺岁章》的调子。

皇极殿二层的回廊上，李患之正凭栏而立。

明黄色的龙纹礼服垂落至脚踝，金线绣就的凤凰绕着龙纹盘旋，在火晶灯下泛着流动的光泽；她外披一件白狐裘，领口的狐毛被夜风拂得轻轻颤动，发间仅插着一支墨玉簪，却衬得那张倾城面容愈发清丽。

她指尖轻触汉白玉栏杆，目光缓缓扫过广场 —— 见那几位老臣正互相搀扶着找位置，便微微颔首；见年轻官员们捧着贺表低声交谈，眼底又掠过一丝浅淡的暖意。

远处传来更夫敲梆子的声音，“咚 —— 咚 ——”，已是子时前最后两响。

广场上的议论声渐渐轻了，官员们不约而同地看向皇极殿的方向。李患之抬眼望向夜空，恰好有一朵火晶烟花从宫墙外升起，在墨色天幕上炸开一团银辉。

她抬手理了理狐裘的衣襟，目光落回宫门外 —— 最后几辆晶元车正缓缓驶来，车门开时，露出几位捧着贺礼的外邦使者身影。

回廊下的火晶钟开始 “嘀嗒” 作响，钟面的火晶数字正一步步跳向 “子时”。

李患之望着广场上整齐站立的臣子，望着宫门处流转的灯光，望着夜空中不时绽放的烟花，指尖在栏杆上轻轻敲出与钟声相合的节奏 —— 这是她的帝国，是焮元七年的最后一刻，亦是天明万年的开端。

就在昨天，她已经宣布将明年改元为“宸域”元年，“宸” 是帝王的代称，“域” 乃疆域、四方之地；

合起来是 “帝王掌控天下所有疆域”，暗指 “四方土地皆归帝王所有”，正应了天明帝国那句“普天之下莫非王土“的古语。

征服感藏在 “所有权” 的定义里，不外露但极有威慑力。也显示出她征服星辰大海的决心志向。

随着子时的临近，李患之下了回廊，在内侍、宫女和侍卫的簇拥之下，来到皇极殿前广场之上。

“陛下驾到 ——”

内侍官的唱喏声穿透殿宇，清亮中带着三分肃穆，如投石入静水，瞬间抚平了皇极殿内的细碎声响。

群臣齐齐转身，大红袍服如浪涛般起伏，下一刻便尽数俯身跪倒，锦缎衣料擦过金砖地面，竟带出整齐划一的沙沙声。

“吾皇万岁万岁万万岁！” 山呼之声撞在殿内盘龙柱上，又反弹回来，裹着殿顶火晶宫灯的暖光，久久回荡。

李患之款步而入，明黄龙袍裙摆扫过金砖时，金线绣的凤凰似要振翅而起。

十三载光阴在她