天佑三年，八月初，江宁府，秦淮河畔。

秋意渐浓，秦淮河水少了夏日的浑浊，透出几分清冽，但河上画舫传来的丝竹管弦之声，却似乎比盛夏时更添了几分浮华背后的萧索。两岸垂柳已见微黄，风过处，落叶飘零，无声地覆在青石板路上，被往来车马行人碾作尘泥。

秦桧府邸所在的清静坊区，依旧门庭冷落。然而，在这份刻意维持的静谧之下，一张更为细密、更为隐蔽的网，正悄无声息地撒开。自上次那神秘的黑肤来客之后，陈太初已通过漕帮的绝密渠道，向江宁分舵下达了新的指令：由外部的盯梢，转为向内渗透。

这绝非易事。秦桧虽失势，但其宦海沉浮数十载，警惕性极高，府中用人极为谨慎，多为跟随多年的家生奴仆或经过严格筛查的远亲。寻常外人，根本难以靠近核心。

但漕帮扎根市井，势力盘根错节，自有其非常手段。数日之内，一个机会悄然出现。秦府负责采买杂物的老仆，因年老体衰，向管家请求让其侄儿顶替。这侄儿本是江宁码头一力夫，看似憨厚木讷，却正是漕帮精心安排的暗桩——赵四。经过一番“恰好”的引荐和看似随意的盘问，赵四以其“老实巴交”、“力气大、话不多”的形象，成功进入了秦府，成为了最低等的杂役，负责搬运米粮、清理院落等粗重活计。

赵四进入秦府后，谨记上头吩咐的“多看、多听、少问、绝不主动打探”的原则，每日只是埋头干活，眼神从不乱瞟，对府中其他仆役的闲聊也充耳不闻，俨然一个只知出力的闷葫芦。然而，他那双看似浑浊的眼睛，却如同最精密的镜头，将府内的布局、人员的走动、尤其是书房区域的守卫换班规律、以及偶尔来访的陌生客人的大致样貌，一一刻入脑中，再通过每日出府倾倒垃圾的固定渠道，将信息传递出去。

这一日，赵四在清理后院靠近书房一侧的落叶时，隐约听到书房内传来一阵压抑的、却异常激烈的争吵声。他立刻放缓动作，竖起耳朵，屏息凝神。声音断断续续，模糊不清，但几个关键词却尖锐地刺破窗纸，钻进他的耳膜：

“……太过冒险！……登州已是打草惊蛇！……朴承嗣……贪得无厌！……图纸……再无瓜葛！……”

“……相公！……机不可失！……朝中攻讦正烈……只需再……便可……起复有望！……公子……亦可……”

声音戛然而止，似乎里面的人意识到了隔墙有耳。赵四心中一凛，立刻恢复扫地的动作，低着头，快步离开。当晚，这条夹杂着“朴承嗣”、“图纸”、“起复”等危险字眼的消息，便随着漕帮的秘密信道，火速送往开德府。

几乎与此同时，数千里外的汴梁皇城，紫宸殿内。

一场没有硝烟、却刀光剑影的战争，正在玉阶之下激烈上演。连日来，因海盗劫案、岸防炮台等事，对陈太初及其新政的攻讦愈演愈烈，今日更是达到了高潮。数名御史言官和守旧派大臣联袂出班，引经据典，言辞激烈，将天灾人祸统统归咎于变法，将陈太初描绘成祸国殃民的罪魁祸首。

“陛下！陈太初所为，标新立异，背离圣贤之道，致使天象示警，旱魃横行，海寇蜂起！此乃上天降罪，警示吾皇啊！”

“其所谓新政，尽是奇技淫巧，与民争利，致使百业凋敝，流民塞道！长此以往，国将不国！”