，指着二儿子的鼻子骂：“凭什么是我去？你是次子，本就没资格争汗位，去应天正好！”

二儿子梗着脖子回怼：“大哥是继承人，哪能离开部族？要去也是三弟去，他年纪最小，去了还能学点中原的规矩！”

老三吓得躲在阿妈身后，哭着喊：“我不去！

听说应天的房子都是石头做的，连放马的地方都没有！”

可汗气得抄起马鞭抽在毡帐柱子上：“吵什么！

都给我闭嘴！”

可鞭子再响，也压不住帐篷外的议论——各家贵族都在找关系、托人情，谁都不想让自家孩子去那遥远的“牢笼”

。

有个万户甚至连夜带着儿子往更北的荒原跑，结果被可汗的亲兵抓了回来，捆在马桩上示众，才算暂时压下了逃跑的风气。

瓦剌那边更乱。

领的侄子干脆拔刀抵着自己的脖子：“要我去应天当质子，不如现在就杀了我！”

他身边的几个年轻贵族跟着起哄，说宁愿战死也不做“笼中鸟”

。

领气得浑身抖，他知道这些小子打的算盘——去了应天，就等于彻底退出了权力争夺，这辈子都别想染指领之位，谁肯干？

“都以为去应天是丢人现眼？”

瓦剌领把刀往地上一插，火星溅起来，“我告诉你们，大明皇帝要质子，是怕咱们再反！

送去的人，只要安分守己，吃的穿的比咱们这儿好十倍！

再说了，离权力中枢远？说不定在应天待久了，学了人家的法子，回来还能让部族变强！”

话是这么说，可没人信。

一个满脸皱纹的老贵族咳了两声：“领，当年俺答汗送孙子去中原，回来后连马都不会骑了，浑身的力气全用来捧茶杯了……”

吵了三天三夜，最后鞑靼可汗硬点了二儿子——他不算嫡长子，送去应天不至于动摇继承权，又够年纪懂事。

瓦剌领则把自己最调皮的小儿子推了出去，骂道：“送去让大明的先生管管你，省得在草原上天天惹事！”

出那天，两个被选中的质子都哭丧着脸，像被押赴刑场似的。

他们的母亲跟在后面抹眼泪，族人站在远处观望，没人说话，只有风卷着雪沫子，打在脸上生疼。

“记住，到了应天，少说话，多看着！”

鞑靼可汗对着二儿子的背影吼了一声，声音有些颤。

瓦剌领则拍了拍小儿子的肩膀：“别给老子丢人，要是在应天混得不如鞑靼那小子，回来我打断你的腿！”

质子队伍慢慢远去，消失在风雪里。

营地里的骚动平息了，可每个人心里都沉甸甸的——这质子一走，就像在大明和草原之间系了根线，往后是松是紧，全看那根线怎么牵了。

草原上的风似乎总带着股躁动的气息。

鞑靼的队伍刚回到克鲁伦河流域，就有人现瓦剌的牧群悄悄啃食了他们草场边缘的嫩草。

起初只是几个牧人互相推搡着理论，没过两天，就演变成两族青壮年提着马鞭对峙。

“你们瓦剌的羊敢越界吃草，真当我们鞑靼好欺负？”

鞑靼的一个百户长挥着马鞭，唾沫星子喷了老远。

瓦剌那边也不含糊，一个红