掌管皇帝仪仗和侍卫。

洪武十五年，朱元璋裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。

作为皇帝侍卫的军事机构，锦衣卫主要职能为“掌直驾侍卫、巡查缉捕”

，从事侦察、逮捕、审问等活动。

也有参与收集军情、策反敌将的工作，如在万历朝鲜战争中收集了大量敌军的军情。

其领被称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。

可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。

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