如火，甚是罕见。”

贾母听得入神，又问：“你哥哥如今多大了？可曾读书？”

“家兄薛蝌今年十八，自幼读书，现已中举，正预备明年春闱。”

宝琴答得从容。

贾母眼中闪过赞许之色，不再多问，只又给宝琴夹了一筷子菜。

饭后，众人散去，贾母独留下王夫人说话。

“你觉得宝琴这孩子如何？”

贾母端着茶盏，慢条斯理地问。

王夫人谨慎地回答：“是个好孩子，模样周正，性情也好。”

贾母点点头：“我看着她比宝钗还要出色几分。

宝钗虽好，终究太过老成，少了些少女的鲜活气。

宝琴却不同，既懂事又不失天真，难得的是见识广博，言谈举止颇有大家风范。”

王夫人应了声是，心中却疑惑婆婆为何对薛家二姑娘如此上心。

贾母沉吟片刻，忽然问道：“你可知道宝琴许了人家没有？”

王夫人一怔，答道：“听说许给了梅翰林之子，尚未过门。”

贾母若有所思地“哦”

了一声，不再言语。

几日后，贾母命人在暖香坞收拾出一处精致院落，专给宝琴居住，又拨了两个小丫头并一个婆子伺候。

这般待遇，竟比当年的黛玉和宝钗还要优厚。

府中上下皆议论纷纷，都不明白老太太为何对一位外来亲戚如此厚爱。

唯有几位明白人，如王熙凤等，隐约猜到了贾母的几分心思。

这日，贾母请来薛姨妈说话，闲谈间似是不经意地问起宝琴的生辰八字。

薛姨妈心下诧异，却也不好不答，只得如实相告。

贾母听后点点头，笑着岔开话题：“宝琴这孩子我越看越喜欢，若是能长久留在府中就好了。”

薛姨妈心中一动，隐约明白了贾母的用意，却也不好接话，只含糊应了几句。

消息很快传到了王夫人耳中。

她急忙来找贾母，委婉提醒：“老太太，宝琴已经许了梅家的，这事”

贾母不紧不慢地拨弄着手里的佛珠：“许了亲又不是过了门，世事难料，谁知道将来会怎样呢？”

王夫人不敢再多言，心中却暗暗吃惊。

她这才明白，婆婆对宝琴的喜爱，并非单纯的长辈对晚辈的疼惜，而是另有所图。

且说宝钗得知贾母询问宝琴生辰八字后，心中五味杂陈。

这日晚间，她来到宝琴房中，见堂妹正对着那件凫靥裘出神。

“姐姐来了。”

宝琴忙起身相迎。

宝钗笑着拉住她的手：“妹妹不必多礼。

我来看看你可还缺什么不缺。”

姐妹二人坐下叙话。

宝钗看着那件华贵的凫靥裘，轻声道：“老太太待你真是格外不同，连这般珍贵的衣裳都赏了你。”

宝琴叹了口气：“姐姐，说实话，我心中很是不安。

老太太待我太好，好得让我不知所措。

我何德何能，受此厚待？”

宝钗沉默片刻，方道：“老人家疼你，是你的福气。

只是”

她欲言又止。

“姐姐有话但说无妨。”